第一笔钱是欠来的
1900年，荣德生用分期付款的方式买下四台法国石磨，回到无锡与人合股办保兴面粉厂。厂址还没奠基，乡绅与农夫就联名上书阻止；厂房建成，又传出烟囱要“祭以童男贞女”；面粉上市，再有人说机制面粉不易消化、内含毒素。荣德生一关一关地过，打官司、疏通官吏、说服乡绅，代价一次一次付出。
市场打开靠两条腿：一是低价倾销，售价大大低于土粉；二是在部分袋装面粉里塞一枚铜板，让顾客中个彩头。这一手常被当成营销故事讲，但它的位置其实很靠前：先有现金进来，机器钱才谈得上按期还。
建厂：租地、租房、欠机
福新粉厂的办法，原文概括成六个字：租地、租房、欠机。地不必先买，房不必先盖，机器先装上去，先欠、后赚、再还款。这一层解决的是建厂门槛——把一次性的整笔支出，摊到开工以后的利润里，用未来的产出抵今天的设备。
押厂：开一个厂，押一个厂
第二层解决规模。荣氏收购亏损企业，往往拿自己信誉颇佳的原有企业向银行抵押取得贷款，随即全速整顿开工。原文的说法是“开一个厂，就向银行押款去购买或开设第二个厂”，一个厂抵押出下一个厂。
这招能不能转起来，取决于银行信谁。荣宗敬讲得直白：“我搭上一万股子，就可以用他们十万、二十万的资金。”荣氏把部分资金分散投资于十几家银行与钱庄，并出任中国银行、上海商业储蓄银行董事。他还比较过厚生纱厂与申新：钱庄老板信申新而不信厚生，因为申新有好几个厂，一个厂不好，还有别的厂。抵押的不是某台机器，是整个集团的信用。
零钱：红利、股利与存款
第三层是营运资金。1912年福新面粉一厂成立之初，就与股东议定分得红利三年内不得提取，用以扩充企业，各股东股利也存厂生息。茂福申新总公司每年存款余额逾百万元；1928年成立同仁储蓄部，业务范围遍及上海、无锡、常州、杭州、汉口等地。这一层的性质要说清楚：它借的是自己人的耐心和零散余钱，不是银行的长贷。
互济：粉与纱
1921年，茂福申新总公司在上海成立，荣宗敬任总经理，下辖茂新、福新面粉厂与申新纺织厂共十六家企业，分布上海、无锡、汉口、济南等地。各厂独立核算、自负盈亏，总公司统一调配原料供应、产品销售与人事，各厂多余资金集中存放、付以利息、统一运筹。粉纱互济的作用很具体：申新困难时，光靠给各面粉厂做袋布就能周转一阵。
1932年，茂新、福新面粉系统在全国民营资本面粉厂中，面粉生产能力占30.7%、工人数占23.4%；申新纺织系统棉纱产量占全国18.4%、棉布产量占29.4%、工人数占17.5%。这里要留一句：原文没有注明统计口径与出处，这些比例只宜看量级。
1934：只剩一条路
“九一八”之后，申新系统各企业亏损日巨。1934年，申新纺织公司负债总额已达六千多万元，银行与钱庄纷纷紧急催还，同仁储蓄部客户提款止存。荣伟仁受伯父之命从上海赶回无锡，对父亲说，只有破釜沉舟，把全部有价证券抵押，否则有今日无明日。荣德生执壶拍板，用的也是茶壶的比方：一经破裂，虽执半壶在手，亦复何用。
父子连夜赴上海，以全部有价证券与股票为担保，向两家银行借款五百万元。同时成立申新公司改进委员会，在艰难条件下实施改革。五百万元解的是燃眉之急，不是转折：真正的转机在1936年，全国棉花丰收、花价下跌、棉纱市场好转，申新才从低谷里走出来。
次序比增速更说明问题
把这几层摆在一起看，每一层对应的时间尺度并不相同：机器分期对应设备的折旧期，租地欠机对应从建厂到出货，押厂对应一个厂的整顿周期，股东红利与职工存款对应日常周转。它们的共同前提是同一件事——信用还在，抵押物还估得出价，行业还在上行。三者同时松动，能动的就只剩手里那点有价证券。
还有一点需要交代：这篇材料出自中国社科院历史所网站转载的《管理学家》文章，作者龙登高，文末自注“本案例故事为笔者根据史料而创作”。付款方式、厂名、年份、金额这类可核对的部分可以当史实用；父子对话之类的场景，读的时候留一分余地。真正值得记住的是那个次序：钱从哪来、按什么顺序还、在什么条件下成立，通常比增长了多少更能说明一家企业当时站在哪里。